La vie océanique à l’ère préhistorique : Les dinosaures de mers
Nos mers étaient remplies de toutes sortes de reptiles et de créatures aquatiques à la fois belles et effrayantes, à l’ère jurassique. Bien que l’on pense généralement aux dinosaures qui vivaient sur la terre ferme à cette époque, les océans, les rivières, les lacs et les mers comptaient également leur lot de magnifiques animaux marins qui auraient tout à fait leur place dans Jurassic Park.
Ces énormes prédateurs, dont la taille allait de requins de la taille d’un bus à des baleines carnivores et des lézards de mer géants, faisaient des mers préhistoriques un endroit vraiment dangereux et mortel à explorer. Nous allons examiner certains des animaux éteints les plus incroyables qui ont autrefois habité les mers du globe.
Ichthyosaure
Une extinction massive s’est produite il y a environ 252 millions d’années, entraînant la disparition d’un nombre important d’animaux, de plantes et d’autres espèces. En conséquence, environ 90 % des espèces océaniques et 70 % des espèces terrestres ont péri. Les quelques animaux qui ont survécu se sont développés pour mieux s’adapter à leur nouvel environnement.
L’une des espèces qui a survécu est l’ichtyosaure, une créature terrestre qui a évolué pour vivre dans l’eau. Il possédait une queue et des appendices en forme de pagaie qu’il utilisait pour se propulser et se guider, ce qui lui a valu le surnom de « lézard-poisson » en grec. Bien que la plupart des ichtyosaures mesuraient environ 3 mètres de long, certains fossiles suggèrent que certains pouvaient atteindre 40 mètres de long !
Certains nageaient dans les vastes océans, loin des terres, tandis que d’autres vivaient et se nourrissaient dans les eaux côtières, près des bords des continents. Ils donnaient naissance à leurs petits dans l’eau, un peu comme les baleines et les marsouins d’aujourd’hui – les ichtyosaures étaient inutiles sur la terre ferme et seraient impuissants s’ils s’échouaient.
Plésiosaures
Les plésiosaures, l’ennemi juré de l’ichthyosaure, étaient d’énormes reptiles prédateurs qui s’attaquaient à l’ichthyosaure. Ils avaient un corps large, des nageoires et une courte queue, et leur nom vient du grec qui signifie « près des lézards ». Leur trait le plus distinctif, cependant, était leur cou massif – les scientifiques ont confondu leur long cou et leur petite queue lors de l’assemblage des fossiles, plaçant leur tête à la mauvaise extrémité ! En fait, leur cou était si grand qu’il occupait généralement plus de la moitié de la longueur de 40 pieds de l’animal.
Il nageait en battant des nageoires dans l’eau, ce qui lui donnait l’illusion de voler tout en étant immergé, comme le font aujourd’hui les otaries. Pour se nourrir, le plésiosaure aurait attrapé sa nourriture dans ses dents longues et pointues en balançant sa tête d’un côté à l’autre à travers les bancs de poissons.
Megalodon
Le Megalodon était un spectacle terrifiant, comme sorti d’un film de monstres. Le mégalodon a la taille d’un bus et pèse autant que dix éléphants (environ 70 tonnes !). Il éclipse le grand requin blanc en taille et en poids. Son surnom signifie « grande dent » et ses dents étaient les plus longues de tous les requins connus, mesurant près de 20 cm de long !
Vous ne voudriez pas être dans l’eau avec le Megalodon au même moment. C’était le plus grand prédateur de son époque, capable de couper des baleines en deux avec ses énormes mâchoires et crocs, et il mangeait des poissons, des dauphins et même d’autres requins lorsqu’il avait très faim.
La quantité de ses dents fossilisées découvertes au fond de l’océan, sur tous les continents sauf l’Antarctique, est la preuve de la frénésie alimentaire de cet énorme requin. En effet, les requins font continuellement pousser de nouvelles dents tout au long de leur vie ; selon ce qu’ils consomment, les mégalodons et autres requins peuvent avoir jusqu’à 40 000 dents.
Si ces prédateurs colossaux dominaient auparavant les mers, il semblait que la nature elle-même était la seule chose qui pouvait leur résister. La Terre a connu une période de refroidissement global il y a environ 2,6 millions d’années. Cette baisse de température a suffi à anéantir l’espèce autrefois dominante, qui prospérait dans les mers tropicales.
Basilosaurus
Bien qu’il ait l’apparence d’un reptile, le Basilosaurus était en réalité une baleine, et une grande baleine ! Il s’agissait d’une bête féroce, aux dents acérées, qui vivait il y a 35 à 40 millions d’années et mesurait entre 15 et 20 mètres de long.
Il mangeait des baleines plus petites ou d’énormes poissons, des aliments que les autres prédateurs de l’époque jugeaient trop gros pour lui, ce qui montre à quel point cette bête était massive. Malgré sa réputation de prédateur le plus puissant de l’océan, les recherches ont montré que le Basilosaurus était limité dans ses mouvements. Ses muscles étaient faibles et il ne pouvait pas plonger ou nager pendant de longues périodes. Il est donc probable qu’il ne nageait et ne chassait que dans les eaux peu profondes.
Il n’avait pas non plus la capacité d’écholocaliser, c’est-à-dire d’envoyer des sons à l’environnement et d’écouter les échos des appels retournés par les objets proches, contrairement aux baleines d’aujourd’hui.
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Melvillei Livyatan
Vous savez que vous avez la réputation d’être l’un des plus grands prédateurs de l’océan lorsque vous portez le nom du monstre marin biblique et que vous pouvez rivaliser avec le mégalodon. Livyatan était une baleine hyper-carnivore qui mangeait d’autres baleines et possédait les plus grandes dents de tous les mammifères, à l’exception des défenses d’éléphant, et vivait dans les mêmes mers et mangeait les mêmes proies que l’énorme requin que nous avons décrit précédemment.
Les dents gigantesques de Livyatan attrapaient les proies avec des mâchonnements énormes, aidées par son grand crâne de 33 mètres de long qui aidait à attraper et à piéger la nourriture à l’intérieur, même s’il n’était pas plus grand que les cachalots d’aujourd’hui, qui dépendent également de la succion pour tirer les proies dans leur bouche ouverte. Les autres créatures marines n’avaient aucune chance contre lui, même dans les profondeurs de l’océan, grâce à ses capacités d’écholocalisation.
Helicoprion
Avec une mâchoire inférieure constituée d’une spirale de dents dentelées et une longueur de 15 mètres, l’Helicoprion ressemble à un mélange entre un requin et une tronçonneuse. Bien que les scientifiques ne soient pas sûrs de l’anatomie de ce requin à l’aspect étrange, on suppose que lorsqu’il saisissait et mangeait sa nourriture, la bouche se fermait et les dents se déplaçaient vers l’arrière dans un mouvement de sciage.
Dunkleosteus
Le Dunkleosteus, un poisson massif pouvant atteindre 10 mètres de long, a été comparé à un char blindé. Il mangeait sa nourriture à l’aide de crêtes osseuses et d’une puissance de morsure de 8 000 livres par pouce carré, plutôt que de dents. Selon les témoignages, les muscles de sa mâchoire étaient si puissants qu’il pouvait ouvrir la bouche en une fraction de seconde et aspirer la nourriture en un rien de temps ! Ils n’avaient aucune difficulté à mordre à travers les corps osseux d’autres poissons cuirassés, car ces arêtes étaient très pointues.
Étant donné que seules les têtes blindées du Dunkleosteus ont survécu à l’état de fossile, les scientifiques ont dû formuler des hypothèses éclairées sur l’apparence du monstre dans son ensemble, mais nous savons qu’il avait une tête extrêmement robuste pour correspondre à sa formidable morsure.
